桜沢ゆう性転のへきれきシリーズ新作TS小説「制服はジェンダーレス」を出版しました。

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主人公は千葉県習志野市に住む深村絢という男子。中学三年の卒業式を終えて帰宅すると、母と姉がお祝いのケーキを用意して待っていた。姉も千葉大医学部の後期合格の発表があったばかりで、そのお祝いのケーキだった。父は出張なのか、不在だった。

その祝いの席で、母から父と離婚したことを知らされて主人公は愕然とする。

父に落ち度がある離婚ではなく、夫婦で相談した結果の協議離婚が成立したばかりだった。絢は千葉県の私立高校への進学が決まっており、高校の授業料は父が払う約束だが、それ以外の衣食住の費用は母が働いて工面するとのことだった。母親は専業主婦だったが、法律事務所に事務員として就職し、母姉弟の三人の新しい生活がスタートする。

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制服はジェンダーレス
第一章 家庭の事情

　三月二十三日の金曜日、中学の卒業式が終わって帰宅すると、台所のテーブルに「おめでとう」と書いたケーキが置いてあった。

「待ってたのよ、絢（じゅん）。三人でケーキを食べてお祝いしましょう」
と笑顔いっぱいの母が言った。

「中学を卒業したくらいで、大げさだな」

「それもあるけど、亜希の大学合格とダブルでのお祝いよ！」

「えっ！　お姉ちゃんが合格したの！？」

千葉大医学部の後期日程の合格発表は今日だった。合格する確率は五パーセント未満だと姉が言っていたのでまさか受かるとは思っていなかった。

「難関だったけど、これが私の実力よ」
と姉は受かったのが当然であるかのように言った。昨日の夜までは浪人を前提として暗い顔で受験勉強をしていたくせに何という変わりようだろうか！

「早く手を洗ってきなさい」
と母が言ってケーキに包丁を入れた。

僕が洗面所で手を洗って台所に戻ると、ケーキを三等分したものが三つの皿に乗せられていた。

「三人で食べちゃってもいいの？　お父さんが大好きなイチゴケーキなのに」

母と姉が気まずそうに顔を見合わせた。

「お父さんは帰らないわ」
と姉が僕の目を見ずに言った。

「そう言えば水曜日ごろから見かけないけど、今日はまだ出張から帰らないのか。海外出張なの？」

「絢、卒業式が終わってから言うつもりだったんだけど、あの人はもう帰らないのよ」

「どういう意味？」

「離婚したの」

「え、え、えーっ！」
僕は絶叫した。

最近父と母が何度か口論していたのは知っていたが、昔から父と母の喧嘩には慣れていたので特に気にはしていなかった。

「何が原因の喧嘩だったんだよ？　仲直りしてくれよ」

「もう終わったのよ。今朝離婚届を出して来たから、後戻りできないわ」

「お姉ちゃんは知っていたの？」

「今週はずっと家にいたから知っていたわ。お母さんから口止めされていたから絢には黙っていたけど」

僕は全身の力が抜けてしまった。

「浮気ってやつか……」

「浮気じゃないわ。深村さんとは人生観や価値観が根本的に違うことが分かったから、別々に生きていくことにしたのよ」

「深村さん？」

「離婚して私は柏崎姓に戻ったの。あなたたちも今日から柏崎亜希と柏崎絢」

「柏崎君って呼ばれるの？　恥ずかしいよ……」

「恥ずかしいなんて言ってられないわよ。これから母子三人、助け合って生活しなくちゃならないんだから」

「お父さんの給料無しで生活できるの？　慰謝料とか養育費とか、ずっともらえるの？」

「深村さんが浮気したわけじゃなくて、話し合った結果の離婚だから慰謝料は無いわ。亜希の千葉大学の学費と、絢の逍遥高校の学費だけは深村さんが払うことになってる。このアパートの家賃を含めた衣食住はお母さんが稼ぐ。亜希は学費以外の費用はバイトでまかなってもらうしかないし、絢はできるだけお金がかからないようにお母さんに協力してちょうだい」

「勿論協力するよ。逍遥高校はバイト禁止のはずだから、僕はとにかくお金を使わないようにする。お母さんはどうやってお金を稼ぐの？　会社勤めをしたことはあるの？」

「お母さんが一流大学の法学部卒だってことを忘れないで。四月から稲毛の法律事務所で正社員として働くことになったのよ。といっても弁護士資格はないから一般事務員で、大した給料はもらえないけど」

「お母さん、卒業したら私が女医になって母さんを楽にするから、それまで六年間頑張ってね。最近は研修医でも手取りで三十万円以上もらえるところが多いらしいわ」

僕は気が滅入って、折角のイチゴケーキも美味しさ半分だった。

大変なことになってしまった。友達に深村君と呼ばれたら「実は親が離婚をして柏崎になったんだ」と言わなければならない。柏崎という姓は好きだが、中二まで同じクラスで元カノだった柏崎玲央も逍遥高校に進学するので、まるで僕が真似をしたみたいだ。柏崎玲央がニヤッと笑って僕を「柏崎君」と呼ぶ表情が目に見えるような気がした。

もう一つ気がかりだったのは、父が払う約束をしたのが姉の大学の学費と僕の高校の学費だけという点だった。僕が大学に進むための学費はどうなるのだろうか？　母の事務員としての給料で、家賃と食費を払った後いったいいくら残るのか、それが問題だ。

「絢、中学の教科書や参考書を早く片付けなさい。私は高一からずっと教科書や参考書を取っておいたから、それを絢の部屋に持って行くわね」

「うん、僕は何でもお姉ちゃんのお古でいいよ。お金を節約しなきゃ」

「さあ、これから忙しいわよ。明日は逍遥高校に行って絢の姓が柏崎に代わったこととか手続きをしてこなきゃ」

「他の友達と会ったら恥ずかしいな……」

「絢は行かなくても大丈夫よ。明日は父兄向けの入学説明会で物品購入がメインだから私一人で大丈夫よ。亜希の教科書の表紙と奥付をスマホで撮影して行って、もし改訂になっていたら新しいのを買ってくるし、同じだったら亜希のものを使ってもらう。それでいいわね？」

「勿論。何でもお姉ちゃんのお古をよろこんで使うから、できだけお金をかけないようにしてね」

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姉は僕の誇りだった。僕が中学に入った時「深村の弟か」と何人もの先生から言われたが、先生の言葉には歓迎の響きが感じられた。深村亜希の弟ならいい生徒に違いない、と言われた気がして嬉しかった。姉は勉強がよくできる上に美人だ。僕は勉強は姉ほどにはできないし、姉は平均より背が高いが僕は姉と同じ身長で伸びが止まっていた。自分ではよく分からないが一目見て姉弟と分かるほど似ているようだ。ただ、美人の姉と似た弟が美男子とは限らない。テレビのバラエティー番組に女優の姉妹が出演することがあるが女優は当然美人なのに姉妹が驚くほどブサイクで、しかも見て家族と分かるほど似ているという例もある。

逍遥高校に行って「柏崎絢です」と言えば、先生は「どこかで見たような顔だ」と思うかもしれないが姓が違うから深村亜希を連想する人は誰も居ないだろう。「つい最近までは深村絢でしたが事情があって柏崎絢になりました」と言えば深村亜希の弟と分かってくれるだろうが、親が離婚したことはできる限り人には言いたくないと思った。

僕の部屋を片付けて姉の教科書を持って来てから、母が姉の教科書の表紙と奥付を一冊ずつスマホで写真を撮った。

姉は使っていた教科書に小さな字で色々書き込みをしていたが、外観は新品かと思うほどきれいだった。さすが女子は物を大切にする。僕も姉のように物を大切にすることがお金を節約することにつながるのではないかと思った。

英語の教科書を開くと、写真が挟まれているのを見つけた。それは姉が高校の教室で男子と腕を組んで立っているツーショットの写真だった。相手の男子は長身でヘアスタイルと全体の雰囲気が竹内涼真に似ている。

姉は僕がその写真を見ているのに気づいて言った。

「どう？　その子、イケメンでしょう」

「お姉ちゃんに彼氏がいたとは知らなかった。いつから付き合っていたの？」

「高一からずっと付き合ってるわ。一緒に旅行に行ったし、同じベッドで寝たこともあるわよ」

「ウソだろう！　お母さんも知っていたの？」

母は何も言わずにニコニコしている。

「勿論お母さんも知っているわ。お互いの親が公認する仲なのよ」
と姉が自慢げに言った。

「ショック……。離婚のこともそうだったけど大事なことを僕には教えてくれないんだね」

「アハハハ、引っかかったわね。それ、親友の高科紗栄子よ。私の話に紗栄子という名前がよく出てくるでしょう？」

「紗栄子さんがＬＧＢＴだとは知らなかった……」

逍遥高校は去年の四月から制服のジェンダーレス化を採用したことで全国的に有名になった高校だ。上着は男女とも濃紺のブレザーで、グレーにチェック柄のズボンとスカートを性別にかかわらず選べる制度だ。実際に異性の制服を選択した生徒が居たかどうかは公表されていなかった。

「お姉ちゃんは心は男、身体は女の性同一性傷害者と交際しているんだね。結婚とか、どうするの？」

「結婚を考えるのは早すぎるわ。ってか、紗栄子は性同一性傷害じゃないわ。まあ、男っぽいけど、お互いを女友達と認識しあってるわよ。ウォマンスってところかな」

「ウォマンスって何？」

「女どうしのロマンスで性的な関係じゃないからレズビアンとは違う。紗栄子はスカートが好きじゃないし、足が長いからパンツスタイルが似合うと自分でも意識しているから、制服のジェンダーレス制度ができてからズボンとワイシャツにしたのよ。写真をよく見てごらん。ブレザーのボタンは右が前になってるでしょ」

「本当だ。女子のブレザーと男子のズボン・シャツの組み合わせでもいいのか」

「同じ身長でも男子の方が肩幅が広いから、紗栄子は女子のブレザーのままにしたのよ。女子のブレザーは脇を絞ってあるからスタイルが良く見えるし」

「じゃあ、ＬＧＢＴの男子は上着は男子用、下はスカートでもいいわけだね？」

「そうよ。でも、スカートをはく場合は白のブラウスと赤いリボンタイとの組み合わせが義務付けられているけどね」

「紗栄子さんは気分によってズボンとスカートをはき替えているの？」

「紗栄子は背が高すぎてスカートは似合わないからずっとズボンで通したけど、もし日によって着替えたければ、この一年間は可能だった。元々この制度が出来たのは性的少数者の保護の観点だったけど、検討段階で『女性でもスカートが嫌いな人がいる』という紗栄子みたいな意見とか、『真冬は寒いから女子はスラックスも選べるようにしたい』という保護者の意見が出て、『制服のジェンダーレス化』として発表されたのよ。でも、一年間運用してみて、最も深刻な課題は性同一性障害の生徒が自分が着たい制服を選べる学校にすることであって、そうでない男子が時々スカートをはいたり、普通の女子がスカートとスラックスを着ることではないという結論に達したそうよ。『服装をジェンダーレスにすることによって性的少数者が差別されない環境にする』というアプローチも将来的には有効かもしれないけど、現段階では非現実的な理想論であって、逍遥高校にはそぐわないということになったの」

「じゃあ制服のジェンダーレス化じゃなくて、ＬＧＢＴの男子が簡単にスカートを選べて、ＬＧＢＴの女子が簡単にズボンを選べるという制度になったわけだね」

「その通りよ。今年からは男子の制服を選んだ場合、つまり男子を自認すると届け出た場合は女子の制服には変更できない。但し半年に一度変更を申請して、審査を通れば変更できるそうよ」

「実際に男子が女子の制服を選んだ例はあったの？」

「それは校外ではしゃべっちゃいけないことになってるんだけど、絢は四月から逍遥高校の生徒だから特別に教えてあげる。私たちの学年はスカート男子はゼロだった。一つ下の二年生には女子の制服に変えた男子が一人居た。去年の新入生は男子から女子と女子から男子とも、二人ずつ居たんじゃないかと思う」

「思うってどういうこと？」

「スカートをはいてるけど多分あの子は男子だろうと思う子が一人だけ居たのよ。噂ではもう一人居るらしいんだけど、どの子かは分からない。勿論、同じクラスの人は分かってるはずだけど、学年が違うと分からない。それだけ先生たちがＬＧＢＴに配慮しているということね」

「なるほど。男子でも入学した時からスカートだったら、皆から女子だと思われるよね。最初ズボンで通って、半年後に変更申請を出してスカートにするのはハードルが高いだろうな」

「その点、絢は心配する必要は無いわ。制服はワンセットで四万円もするのよ。うちにはそんな贅沢をするお金は無いから、例え絢が十月から女子の制服で通いたいと思っても男子のままで我慢するしかないわよ」

「おあいにくさま、僕にはそんな趣味はありませんよーだ」

僕と姉との会話を聞きながら母は優しく微笑んでいた。父が居なくなったのは心細いが、これからはこの三人で支え合っていくのだと思うとファイトが湧いてきた。

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翌日、母は逍遥高校の父兄向け入学説明会・物品購入会に出かけた。僕は友達の山下から葛西臨海公園に遊びに行こうと誘われたが用事があるからと言って断った。友達と会うと名字が変わったことを言わなければならないのが嫌だった。隠すことも出来るが柏崎になったのに深村で通すのは嘘をつくのと同じだという気がした。仲の良い友達の大半は公立高校に進学するので、このまま会わずにいれば、僕のことは忘れるのではないかとも思った。

姉は紗栄子と会う約束があると言って外出し、僕は一人でテレビを見ていたが、何かしないといけないような気がして勉強机に向かい、姉からもらった日本史の参考書を開いた。明治維新のことを書いてあるページを開き、姉が黄色のマーカーで線を引いた箇所を目で追っていると、自分が姉になって机に向かっているような気持になった。妙な気分だったが、鼓動が高まって頬が熱く感じられた。小さい時から姉は僕の憧れで、いつも姉がそばにいると嬉しかったが、姉になりたいと思ったのは初めてだった。姉のお古の教科書や参考書を引き継ぐことにこれほどの喜びが隠されていたとは新発見だった。高校の授業中も姉になった気持ちでドキドキしていられたらいいのにと思った。

母は昼までには帰ると言っていたが、午後一時になっても帰らず、連絡もなかったので僕は冷蔵庫の中にあった昨夜の残りのご飯を電子レンジで温めて、納豆と卵をかけて食べた。

午後三時になって母が疲れた顔で帰宅した。母は鞄の中から紙袋を取り出して僕に渡した。

「数学の教科書だけ版が新しくなっていたから買ってきたわ。それ以外は全部亜希のものが使える。物品購入の後で教員室に行って名字の変更とか、色々な手続きをしていたから遅くなった。絢が疎外感を味わうことがないように特別なケアをお願いしてきたけど、生徒の気持ちを分かってくれそうないい先生たちだと思ったわ」

「きっと少数者の気持ちを傷つけないという校風ができあがっているんだね。逍遥高校は偏差値が高い割には有名大学の合格実績が低いし、制服のジェンダーレス化をぶち上げたせいで僕の中学からは受験する人が減ったけど、僕は逍遥高校に進学して正解だったと思うよ」

「分かってるわよ、絢は何でもお姉ちゃんと同じがいいってことは」

「もう、お母さんったら！」

「大学も千葉大医学部に入ってくれれば申し分ないんだけど」

「それは無理だよ……」

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姉はネットでバイト斡旋サイトに登録をして、ドーナツ店でのバイトを開始した。四月五日の入学式まではみっちりバイトをしてお金を貯めると頑張っている。母は四月から法律事務所での勤務が始まる予定だ。僕は四月七日の入学式までは暇なので、家事を手伝い始めた。それまで自分の部屋の掃除以外をさせられたことはなかったが、日を追うにつれて役目が増えて、家じゅうに掃除機をかけたり、洗濯物を干したり、畳んだり、三人分の夕食を作ったりと忙しくなった。

四月二日の月曜日、母は朝食を終えるとグレーのツーピーススーツ姿で家を出た。ＪＲで千葉駅まで行き、徒歩五分ほどのところにある法律事務所に初出勤するとのことで緊張した面持ちだった。

姉もその少し後でバイトに行き、僕は一人で朝食の後片付けをしたが、洗濯と掃除をしながら母のことが気になっていた。母がちゃんと会社勤めができるのかどうか心配だった。結婚後は専業主婦で、一度もパートをしたことがない。父は母のことを人一倍意地っ張りで言い出したら折れない性格だと言っていた。特に父に対しては鼻っ柱が強くて、一歩も引かなかった。僕は決して口に出さなかったが、父はそんな母に愛想が尽きて離婚を考えたのだろうと思っていた。

それに母は美人だった。独身の頃は寄ってたかる男たちをあしらうのに忙しかったと自慢していた。四十三才の今でも美人だと思うが、それだけに会社勤めをすると過去の栄光が邪魔になるかもしれない。テレビドラマを見ていて分かるが、会社でもてはやされるのは若い女の子が中心であり、その二倍の年令の母が同じようにチヤホヤされることはないだろう。それは母にとって未経験の領域であり、プライドをズタズタにされても我慢して勤務を続けられるかどうかが心配だった。

その日、姉は夜遅く帰ることになっていたので、僕は母と自分の二人分の夕食を作って母の帰りを待った。

午後七時になっても母は帰宅しなかった。会社は五時半までだから遅くとも六時半には家に着くはずだった。途中でスーパーに立ち寄って買い物をしているのだろうかと心配はしなかったが、ＬＩＮＥで「何時ごろ帰るの？」とだけ送っておいた。そのＬＩＮＥはいつまでも未読のままで、時計が八時を回り、そして九時を過ぎても母は帰ってこなかった。もしかすると事故に遭ったのではないかと心配になり、僕は駅までの道を歩いて見に行った。

駅の階段の下で列車を四本待ったが、母は姿を見せず、ＬＩＮＥも未読のままだった。半泣きになって家まで歩いて帰り、お腹を空かせたまま食卓の椅子に座って母と姉の帰りを待った。

十時を過ぎた時、玄関のドアが開く音がした。走って廊下に出ると母だった。駆け寄って母に抱き着いた。

「どこに行っていたの、お母さん？」

「ごめんね、昨日の夜スマホを充電するのを忘れていたのよ。夕方、私の歓迎会をしてくれることになって、飲み屋から電話をしようとした時にスマホの電池が切れていることに気付いたんだけど、ついそのまま飲み続けちゃった。私のために上司の弁護士さんや先輩たちが集まってくれたから、私事で席を外しちゃいけないと思ったの。絢がそんなに心配してくれているとは思わなかった。本当にごめんなさい」

僕は泣きじゃくりながら「もういいよ。お母さんが無事でよかった」と言ったが、ほっとするとお腹がグーッと音を立てた。

「食べずに待ってくれていたのね。ありがとう、絢」
と母が僕をもう一度抱きしめてくれて、僕は完全に母を許した。

その時、姉が帰宅した。姉は食卓の上に母の夕食が手つかずで残っているのを見て自分の分だと勘違いしたようだった。

「私の夜食を作って待ってくれるとは絢はいい奥さんになれるわよ」
と言って姉が母の分を食べてくれたので努力が報われた気がした。

母も姉も働いて疲れていると思ったので、母から順に風呂に入ってもらい、僕は食事の後片付けをしてから最後に風呂に入り、掃除もした。

明日の朝も早いので、殆どおしゃべりする時間もなく各々の部屋へと散ったが、母が元気そうだったので安心した。

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母の職場での状況については翌日の夕食時に詳しく聞いた。

どこまで本当だか眉唾物だが、母は職場の弁護士たちから美人事務職として歓迎されたとのことだった。

「二十代の女子の事務職社員が四人と三十代が二人いて、そのうち二人を除くと仕事はできるんだけど、外観的にはレベルが低いのよね。年令にかかわらず私がミス法律事務所になるのは当然の流れだった」

「本当に弁護士さんたちがそう思ってるのかなあ……」

「朝ドラに四十一才の井川遥が年が半分の女優と一緒に出ているのを知ってる？　弁護士さんたちは井川遥が断トツで美人だと言っていたわ。比べる相手の若手女優がモデル出身の美人ぞろいでもそうなるのよ。うちの法律事務所の場合は比べる相手は肌が若いだけのブスぞろいだから、私に注目が集まるのは当然よ」

「いくらなんでも井川遥に例えるのは言い過ぎじゃないかな……。それよりもお母さん、そんなことを考えていると、その気持ちが他の女の人に伝わって、そのうちにしっぺ返しを食らうことになるよ」

「そのうち亜希も絢も私のＤＮＡを色濃く受け継いだお陰で得をしたと思うようになるわ」

「私はまだ男の子には興味がないから恩恵は感じないわ。男子に近寄ってこられるとウザイもの」

「あら、紗栄子さんは亜希が美人だから仲良くしてくれるのかもしれないわよ」

「まあ、それはあるかも」

「僕は男だからお母さんに似ていてもメリットはないけどね」

「もうすぐ似ていてよかったと思うようになるわよ」
と母が含み笑いをしながら言って、姉も「そうね」と同意したが、その時には僕は意味が分からなかった。

＊＊＊

翌日も午後七時に母、姉と僕の三人がそろって夕食を食べたが、何となく慌ただしい気分だった。姉は翌日の木曜日に千葉ポートアリーナで千葉大学の入学式があり、金曜日から医学部の授業が始まるからだ。僕は金曜日が逍遥高校の入学式になっている。

姉が変なことを言い出した。
「金曜日の絢の入学式は、お母さんは仕事だし、私も授業初日で休むのは無理だから、紗栄子が父兄代わりについてもらうように頼んでおいた」

「紗栄子さんが父兄代わり？　そんなの、いいよ。入学式は僕一人で大丈夫だから」

「でも、絢が学校にちゃんと一人で行けるかどうか、心配なのよね。紗栄子が一緒だとクラスの女子たちから羨望の視線が集まって気分がいいわよ」

「あの男子高校生姿の写真からすると紗栄子さんは百八十近くあるんだろう？　僕の身長が足りない点が目立って損だよ」

「それがいいんじゃないの。ちなみに紗栄子は男子の制服じゃなくて黒のズボンに男っぽいジャケットで来るはずだけど、うっとりするほどカッコいいわよ」

「あっ、そうそう。お母さん、僕の制服は明日取りに行かないと間に合わないよね。もうできているのかな？　合格発表のすぐ後で制服の採寸をして申し込んだはずだけど」

その時、母と姉が気まずそうに顔を見合わせた。

「絢の制服はもう用意できているから心配しないで。ブラウスには明日自分でアイロンをかけなさい」

「男子はブラウスじゃなくてシャツと言うんだよ。お母さん、買ってくれたよね？」

「絢、うちにはお金がないから、高校にはお姉ちゃんの使ったもので我慢してもらうしかないのよ」

「お姉ちゃんのブラウスをシャツの代わりに着て行けというの？　そんなの無理だよ。ボタンが左右反対だし、この間お姉ちゃんが言っていたようにスカートとブラウスとリボンタイがセットになっているから、ブラウスとズボンの組み合わせは禁止のはずだよ」

「ブラウスだけじゃなくて、全部お姉ちゃんのお古で学校に行くのよ。体操着も、シューズ類も鞄も全部」

「え、え、えーっ！」

僕は腰を抜かしそうだった。

「それじゃあまるでＬＧＢＴの人みたいじゃないか！」

「そうよ。入学説明会の日に申請書を出して承認してくれたから、絢は女子として逍遥高校に通うことになったのよ」

「じょ、じょ、冗談じゃないよ！　女子の恰好で高校に通うなんてイヤだ！　中学のクラスの友達に知られたらバカにされるよ。僕、絶対にイヤだからね」

「ごめんね、絢。お母さんが離婚しなかったら、こんなことをさせなくて済んだのに……。でも、お母さんはずっと我慢をしてきて、それが限界に達したのよ。絢を道連れにして無理心中することも考えた。でも最後の瞬間に思いとどまったの。生きていれば何とかなる。どうなってでもこの子と生きていこうと思ったの」

「僕だけを道連れにしようと思ったの？」

「お姉ちゃんは一人でも生きていけるし、女だから。絢は放ってはいけないと思った。ついひと月ほど前のことよ」

「思いとどまってくれてよかった……」

「制服代の四万円も出せなくて申し訳ないと思ってる。合格発表の直後に申し込んでいた男子の制服をキャンセルして四万円戻って来たから、給料日まで飢えずに生きていけるわ」

「四万円を節約するために女子になるというのは、どう考えても理屈に合わない気がするんだけど。四十万円ならとにかく、家の中の不要なものをメルカリで売るとか、借金するとかで何とかなるんじゃないの？　校則で禁止されていても、コンビニの夜のシフトでバイトをすれば四万円ぐらい稼げるよ」
と僕は必死で母の説得に努めた。母の考え方は極論に走りすぎて狂っているのではないかと感じた。

「お姉ちゃんもお母さんに何とか言って！　お姉ちゃんがバイトで四万円余計に稼いでくれたら一生恩に着る。そうだ。クラスの友達の男子が要らなくなった制服をもらってきてくれない？」

「私もその方法は考えたんだけど、お母さんといろいろ相談した結果、絢を女子として高校に通わせるのが一番いいという結論に達したの。確かに制服代の四万円は大したことないわ。でも、今後数年間の洋服代が殆どかからなくなるメリットは非常に大きい。私の洋服が全部着られるんだから。洋服以外も家族三人が女物を共有出来て何かにつけて節約できる。実は私が医者になるまでの六年間の経済的困窮期間について楽観的な場合から悲観的な場合まで五つのケースの収支予想表を作って検討したんだけど、絢を男子のままにした場合は経済的に破綻をする可能性が非常に大きいことが分かったの。信じられないのならエクセルシートを見せてあげるけど」

「経済的に破綻したらどうなるの？」

「例えば私はパチンコ屋で働きながら独身寮から大学に通って、お母さんは昼は事務員、夜は水商売、絢は高校を続けられなくなるかも。とにかく家族三人が一緒に住むことはできなくなるでしょうね」

「家族がバラバラになるのは絶対イヤだ！　でも、女子の制服を着るのはムリ！」

「絢、先週私とお母さんが出かけて絢が一人になった時に、私の高校の制服を着てデジカメでセルフを撮ったわよね？」

「ど、どうしてそれを……」

「デジカメのＳＤカードをノートパソコンのスロットに入れて、女装画像十枚をパソコンにコピーしてから削除したでしょう。そしてＳＤカードをデジカメに戻した。デジカメのファイル番号が連番になっていることを知ってるわよね？　ファイル番号が十枚分スキップされていたから、これは絢の仕業だなと思って、私のパソコンで復元処理をしたのよ。十枚分のファイル番号は分かっているから簡単に復元できたわ」

「僕はお姉ちゃんと似ていると言われていたから、同じ制服を着たら似た感じになるかどうか試してみただけだよ。それ以上の意味は無いんだから」

「ええ、よく似ていたわ。去年髪をショートボブにした時の私の写真かなと思ったぐらいだった。あの写真を見て思ったのよ。絢は女になった方がずっとレベルが高くなって得だし、自分では気づいていないかもしれないけど心の中では女になることを望んでいるのだと」

「違うよ、違うんだ。本当に一度試してみたかっただけで、女になりたいと思ったことなんて一度も無いんだ。それにしても、お姉ちゃんもひどいよ。僕にひとことも言わずにお母さんにそんなことを提案するなんて！」

「亜希が私に提案したんじゃないわよ。私は離婚をした時点で、そうしようかなと思っていたのよ。紗栄子さんの写真を見た時に亜希から逍遥高校の制服の話を色々聞いて気持ちが固まった。だからその翌日学校に行って手続きをしたのよ。亜希に話したのはその後だった。亜希から絢の女子高生姿の写真を見せてもらって、私の決断が正しかったことを確信したわ」

「お母さん、お願い。考え直して。僕、何でもするから、これだけは許して」

「.分かって！　本当にお金が無いのよ。絢がお姉ちゃんの制服で学校に通ってくれたら、普段着や身の回りのものも全部お姉ちゃんのお古で済むから、高校三年間は食費以外は殆どお金がかからない。そうすればこのアパートで親子三人生きていける。もし協力してくれなかったら、私の給料ではとても生活できないのよ。いつ発作的に絢と無理心中したくなるか、自分が心配だわ」

「そんなことを言って脅さないで……」

「絢がどうしても女子の制服で高校には通えないというなら、残念だけど高校に行くのは諦めてもらうしかないわ」

「イヤだ！　中学の友達は勿論、小学校時代の知り合いも全員が高校に行くのに、僕だけが中卒だなんて恥ずかしい。それならまだ女子のふりをした方がマシだ！　いや、そうとは言い切れないけど……。やっぱり、中卒ではイヤだよ」

「ありがとう、絢。お母さんのためにＯＫしてくれて」

「いや、まだＯＫしたわけでは……」

「じゃあ私は紗栄子に金曜日の付き添いについてＬＩＮＥで念を押しておくわね」

「お願い。絢の気が変わって入学式に行かなかったら困るから、是非紗栄子さんには父兄代わりに付き添ってほしいわ」

僕のそれまでの人生で最も重大な決定が目の前でなされてしまった。必死で抵抗をしたつもりだったが、母と姉の説得になすすべもなかった。理不尽な決定とはいえ自分でＯＫしてしまった以上は協力するしかないと観念した。

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「呪いのバービー人形」は2016年8月に桜沢ゆう（Yu Sakurazawa）が出版した英語小説「Forbidden Memories」の日本語版で、TSホラー・ミステリー小説です。桜沢ゆう性転のへきれきシリーズの姉妹文庫「日英TS文庫」の五作目になります。

主人公は若くしてジャーナリストとして成功したイギリス人男性のディーン・ベイカーですが。舞台はイタリアのフローレンス（フィレンツェ）～ペルージャです。ディーンは突然誘拐されて北イタリアの荒地にある建物に幽閉され、恐ろしい目に遭わされます。目に見えない犯人が送りつけて来る謎のメッセージを解読しようと頭を巡らせますが、なかなかその意図は読めず、最終段階に近づいた時に全てがつながるのでした。

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原作のタイトルはForbidden Memories（副題：Feminized as a Punishment)です。

副題を見ると内容の想像がついてしまうので、見なかったことにして日本語版をお読みください。まあ、性転のへきれきの読者なら誘拐された段階で想像はつくでしょうが……。

 

 

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呪いのバービー人形

第一章 フローレンスの怪物

私が妻と小さな息子を連れて二ヶ月ほど前にフローレンスに引っ越して来たのは、一九六八年から一九八五年にかけて花の都フィレンツェ（英語名フローレンス）でおびただしい数の殺人を犯しながら逮捕されなかった犯罪者「フローレンスの怪物」に関する本を書くためだった。

私は物書きとしてある程度の成功を収めていた。大手新聞であるガーディアン紙にジャーナリストとして就職したが、ロンドンの出版社に移り、三十二才になった今、本を書くために休職できるほどの蓄財ができた。

私は「フローレンスの怪物」と呼ばれた犯罪者について本を書くという任務を楽しんでいたが、題材の生臭さが時に私を不安にさせた。私は頭をスッキリさせるためにアルノ川を横切ってミケランジェロ広場まで歩く習慣があった。今、ブラブラといつもの道を横切ったところだが、普段なら人が溢れているのに、今日は人がまばらだったので何となく不安を感じた。道端のベンチに座って気持ちを落ち着けた。

大きく深呼吸していると、ポンコツ車が私のすぐ近くに停車した。ドライバーが窓を開けて私に呼びかけた。

「あんた、ライターを持ってないか？」
彼は手にタバコを持っていた。強いイタリアなまりの英語だったが、英語でしゃべるのに相当苦労しているという感じだった。

とにかくそのドライバーは私を見て土地の者ではないと分かっているようだった。

私はドライバーを観察した。彼はまるで十分な餌を与えられていないグレイハウンド犬のように痩せていて、お腹を空かせているように見えた。せいぜい二十八、九才と思われるが、おそらく育ちの悪さのせいで実際よりは老けて見える。

私はベンチから立ち上がってそのドライバーの要求に従った。ポケットからライターを取り出してドライバーの煙草に火をつけ、立ち去ろうとしたところ、後部座席のドアがサッと開いた。何が起きたのか自分でも理解できないうちに、私は黒くて強い腕で後部座席に引き込まれた。私を掴んだ男を見ると若い黒人で、おそらく二十代前半だろうと思った。北アフリカから何年も前にイタリアに移住した男ではないかと推測したのは、流ちょうなイタリア語をしゃべったからだ。

私はイタリア語には自信が無いが、その黒人が私を口汚く罵っていることは分かった。彼の太い眉は怒ったように左右がつながり、非常に恐ろしい顔をしていた。

その黒人が私を後部座席に引っ張り込むのに成功するや否や、ドライバーがエンジンをふかしてポンコツ車が走り出した。私は鞭でしばかれたように現実が見えてきた。誘拐されたのだ！　どうにかしなければならない……今すぐに！　私は大声を上げようと口を開いたが、毛むくじゃらの白い手で口をふさがれた。私の口をふさいだのが三人目の人物で、三十代後半の黒い髪の白人だということが数マイル走った後で分かった。その人物は私と同程度の初歩的なイタリア語しかしゃべれないようだった。ハンガリーとかルーマニアなどの東欧から最近移民してきたのではないかと推測した。

その日から二年半私が幽閉されていた間、彼らの名前は分からなかった。話を分かりやすくするため、三人を三銃士に見立ててアトス、ポルトス、アルテミスと呼ぶことにする。

普段見慣れた広場や運河や塔が窓の外に見えなくなった。フローレンスの外まで来たのだと分かった。犯人は私が車の進路を目で辿っていることに気付いたらしく、私を眠らせた。

アルテミス（毛むくじゃらの東欧人）が皮のバッグから注射器を取り出して私の腕に突き立てた。私はそれから何時間かの間、死んだように眠っていたようだ。

目を開けた時、アトス（私が煙草に火をつけてやったイタリア人）は、殆ど人が住んでいない山間の不毛地帯を運転していた。一目見て、その地帯は耕作が不可能で、例え建設機械を使っても家を建てるのが困難な荒涼とした場所だった。

空気も冷えてきた。鳥肌が立ってきた腕を手でこすって温めた。フローレンスから遠く離れた北イタリアのどこかまで連れて来られたのは確かだった。息が苦しく不規則になり、喉が渇いてきた。

「水！」
と私は動揺した声で呟いた。
「水をいただけませんか？」

「待て」
とポルトス（北アフリカ人）が唸った。

アトスが私に強いイタリアなまりの英語で吠えた。

「俺たちに命令するな。お前の召使じゃない。目的地に着くまで待て。そうすれば水を飲ませてやる」

アトスの声を聞いて怖くなり、私は反対側を向いて身体を丸めた。狭い車中で何時間も座っていたので足がしびれていた。私の身長は百七十三センチだから背は高いと言うほどでないが、足は長いので、身長百八十センチの人と同じぐらいのレッグスペースが必要だった。

誘拐犯人たちの表情も段々厳しくなってきていた。私の身体中の筋肉が緊張していた。

突然、車が周囲を花に囲まれた建物の前で停まった。三棟が繋がった形の建物の周囲は雑草が伸び放題で、人が住んでいるとは思えなかった。建物にはバルコニーやテラスにつながる戸外の階段は無かったが、駐車スペースと呼ぶべき場所があり、アトスはそこにポンコツ車を停めた。

建物の中に引っ張り込まれた。中をざっと見たところ、最初の棟にはリビングルームと、三段ベッドのある寝室、キッチンと浴室があった。

二つ目の棟は研究所のような感じで、ホルムアルデヒドと消毒剤の臭いがしていた。二つ目の棟の中を通りながら、この犯人たちは何を生業にしているのだろうかと考えた。科学者だろうか？　いや、あり得ない。三人はブルーカラーの労働者のように見えた。

その後で私が引っ張り込まれて閉じ込められたのは縦二メートル、横二メートル半ほどの部屋で、壁はむき出しで床はセメントのままだった。外からカチャリと鍵がかけられた。私は罠にかかった動物のように気持ちが動揺していた。神経質になって、ドアをドンドンと力任せに叩いた。

「開けてくれ！」

私は絶望に身体をすくませながら叫んだ。

「頼むから、ここから出してくれ！」

犯人たちが近くにいるのは確かだったが、私をどうすべきか決めかねているようだった。しばらくすると三人の足音が遠ざかっていき、やがてその響きも聞こえなくなった。

私は失望のあまり地団太を踏んだ。自分がどんな場所に閉じ込められたのか、大体の状況が理解できた。

その部屋は豚小屋と言っても誇張ではなかった。

壁にはカビが生えていて、部屋中にカビくさい臭いが立ち込めており、豚小屋と呼ぶにふさわしい。ただ、その部屋には豚小屋には無い文化的痕跡があった。弾力のある折り畳みベッド、小さなコーヒーテーブルと壊れそうな椅子だ。少し欠けた小さな花瓶がコーヒーテーブルの上に置いてある。等身大の鏡と、いわゆるお爺さんの時計のようなノッポの古時計が立っていた。

隣りの部屋へのドアとおぼしきものがあったので蹴り開けた。そこには浴槽、便器と洗面台があった。

浴室のドアを閉じて等身大の鏡の前にゾンビのような姿で立った。自分は感じのいい外観だと思っていたが、鏡の中の私はひどい格好だった。体格は逞しいというよりはやせ細った感じであり、本来健康的なはずの顔色はまるで漂白されたように蒼白だった。緑の目の瞳孔は開き、手が震えている。

さまざまな想いが頭の中を横切った。あいつらは一体誰で、私に何をしようとしているのだろうか？　身代金が目的だろうか？　それはあり得る。一応金持ちの部類だから、誘拐のターゲットにされてもおかしくない。身代金目的の誘拐ならやつらは既に妻に連絡し、身代金を要求しただろう。そうなれば私の妻のシーナは間違いなく要求された金額を送金したに違いない。シーナは私の命が危機に陥っていることを知ったら、一時たりとも無駄にせず行動に移すことができる女性だ。そう考えれば、さほど心配する必要はない。

しかし私の神経はズタズタになっている。背丈より高い古時計がチクタクと大きな音を立てて時を刻み、その音が私の不安を増大した。

ただ、心の奥底で、これは身代金目的の誘拐では無いという予感があった。きっと何か見えないものが隠れているという気がする。

私はその時、バラの香りがするピンク色の封筒をコーヒーテーブルの上に見つけた。

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桜沢ゆう性転のへきれきシリーズの姉妹文庫、日英TS文庫の新作「「過去からの呪文」は3月11日に出版した英語小説 “Voices from the Past”の日本語翻訳版です。主人公のピーター・ライトはロンドンに住む21才の若者です。大学を卒業したばかりですが、シェイクスピア・シアターに演劇を見に行った時に、隣に立っていた同年代の女性リビーと知り合い、意気投合して結婚します。新婚旅行先を決めるにあたって、ピーターの頭に浮かんだのはインドのコルカタでした。ピーターは両親の仕事のせいで8才から10才までの2年間コルカタに住んでいたことがあるのですが、そのころの記憶は殆どありませんでした。コルカタに行くと二人はカーリー寺院というガンジス河畔の有名な寺院に観光に行きます。カーリー寺院で瞑想をしている時、地底から湧き出るような声がピーターに聞こえ、寺院を出てガンジス河畔に向かうよう命令されます。言う通りにしなければリビーを殺すとその声に脅迫されます。ガンジス河畔で沐浴している人たちの横を通り、ユーカリやハイビスカスの木立の中に足を踏み入れると、その声はピーターに驚くべき命令を下します。ピーターの人生は思いもよらない形で翻弄されることになっていきます。

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Title: Voices from the Past
Author: Yu Sakurazawa
これはYu Sakurazawaの69冊目の英語小説です。

これまでの三作と違い、過去からの呪文は原作をかなり忠実に翻訳した小説です。（結婚式に関するくだりで原文には無い数小節が挿入されていますが……。）原文はかなり濃くて切迫感のある英語で、それを膨らませずに日本語にしたので、日本語小説としては短めです。

桜沢ゆうの小説の価格設定は：
長編（約10万文字～）980円
長編に満たないもの（概ね5～9万文字）590円
英語小説 US$3.99

「過去からの呪文」は37000文字で、390円に設定しました。

Yu Sakurazawaの英語小説は直訳して日本語化すると4万文字前後になるものが多いです。まだ日本語にしていない英語小説が65作品あり、将来日英TS文庫のレーベルで出版する本には390円の設定になるものが増える可能性があります。

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過去からの呪文

第一章　ハネムーン

初めてリビー・ブラウンと会ったのはロメオとジュリエットを観るためにグローブ座に行った時のことだった。私は大学を卒業したばかりで彼女はおらず、一人でテムズ川の南岸の劇場に行った。一番安い立見席の平土間でロメオとジュリエットを観劇した。

二人の薄幸な恋人たちの描写が琴線に触れて、私は周囲の人には構わず、涙があふれ、すすり泣いた。たまたま隣に立っていた背の高い女性が私をバカにしたように見下ろして、いかにも無慈悲な様子でせせら笑った。

「男が人前でワンワン泣くとは女々しいわね」
とリビーが言った。
「まあ、あなたのフェミニンな側面がつい前に出たんでしょうけど……。あなたみたいに感情的な男性は初めて見たわ」
と、リビーは忍び笑いした。

「人それぞれだから、放っといてくれよ」
初対面の相手に対してあまりの言い方だと腹が立ったので、私は少し意地悪な言葉を返した。
「僕もこんなに心を打たれる劇を見て涙ひとつ流さない女性を見たのは初めてだよ」

「私の男性的な側面が出たということでしょうね。私を強くて精神的に独立した、そして感情的ではない女性に育てるということが私の両親のモットーだったから」

あっけらかんとした言い方だったので、彼女に対して感じていた反感が消えた。
「じゃあ、僕たち二人がカップルになったら丁度いいんじゃないの？」
と軽い気持ちで冗談を言った。

劇場を出てから一緒にそのあたりをブラブラして、コーヒーショップに入った。

リビーは背が高くてしっかりとした骨格のブロンド美人だった。大らかな感じで、くったくなく笑う女性だった。一方、私は黒い髪で、身長は百六十八センチとイギリス人男性としては小柄な方で、骨格は小作りと、リビーとは正反対だった。でも二人には共通点があった。二人とも二十一才と若く、大学を卒業したばかりで、自分たちをどんな人生が待ち受けているのだろうかとワクワクしているということだった。

何週間かデートを重ねて、リビーと私は結婚した。二人とも家族はあまり結婚には乗り気でなかった。私たちの家族からすると、そんなに若くして特定の相手につなぎ止められてしまっていいのかということと、まだお互いを十分知らないのではないかという心配が先に立ったようだ。でも、リビーと私は結婚して幸せそのものだった。今後の人生を一緒に生きていくという判断をするために十分なほど長く付き合ったと考えていた。

少なくとも私はそう思っていた。

新婚旅行をどこにするかという話になって、リビーは私にまかせると言い出した。

「ピートは誠実な気持ちでこの私を妻にしてくれたんだから、家の中では主人として立ててあげる」
とリビーが言い出したので少し当惑した。

「気持ちはありがたいけど、僕としては主人になりたいわけじゃなくて、対等の関係を築きたいんだ」

「とにかく、どこに新婚旅行に行くかはあなたが決めてちょうだい」

それはある意味で親切な申し出であり、リビーは非常に寛大だと思った。私はどこに行くのがいいだろうかと頭を巡らせた。とある外国の光景が頭に浮かんできた。巨大なカンチレバー橋、ドラムを打ち鳴らす音、ホラ貝を高らかに吹き鳴らす音、マスタード・オイルで調理した魚の芳香……。私はきらびやかな豊饒の地を想像したが、そこには暗くて恐ろしい何かが流れているような気もした。

その地がコルカタであると認識するまでに時間はかからなかった。インドの西ベンガル州の州都で、以前はカルカッタと呼ばれていた大都市だ。

私の両親は旅が好きで、若い頃には色々な国に住んでいた。インドには私が八才から十才までの二年間住み、コルカタで英語を教えて生計を立てていたそうだ。インドの次はタイにしばらく住んでいた。

当時の私はあまりのカルチャーショックやコルカタのきらびやかな光景と音に圧倒されたのか、不思議なことにその時期の記憶が殆ど無い。家で両親から教育を受けていたのか、現地の学校に通っていたのかさえ覚えておらず、友達が居たのかどうか、両親が近所づきあいをしていたのかどうかについても記憶が無い。八才から十才という年令なら詳しく覚えているのが普通だと思うのだが、その部分の記憶が完全に欠落しているのは不可解なことだった。

私の心に残るコルカタの印象は「美しい町」だったが、その表面的な栄光の下に横たわる得体のしれない悪意というべきものがうっすらと記憶に残っている。しかしその悪意が何だったのかは私には分からなかった。それでも私は是非あのカリスマチックな町に行きたいという強い願望を抑えられなかった。まるで超自然的な力が私を妻と一緒にそのガンジス河畔の町へと誘っている気がした。

「コルカタにしよう。君と一緒にコルカタに行ってロマンチックな時を過ごしたいんだ」

「かなり変わった選択ね」
とリビーは好奇の目で私の顔をのぞき込みながらコメントした。
「エキゾチックな趣向が強い人だとは分かっていたけど、インドを選ぶとはちょっとびっくりしちゃった」

「ゴメン。それほど君をがっかりさせるとは思わなかったんだ。勿論ほかの場所でも良いんだよ。例えばもっと平凡なところで、パリとか」

「いやよ、パリなんて！　陳腐すぎるわ。新婚旅行というと誰でもパリに行こうとするもの。喜んでインドに行くわ。すごくいい雰囲気の国だと聞いているし」

リビーがインドに行くことを意外にあっさりと了承したので拍子抜けした。

「インド全体が同じだみたいな言い方は間違ってるよ。一見同じように見えても地方によって全く異なるんだから」

リビーと私は九十日間有効の観光ビザを取得し、一ヶ月間の新婚旅行の予定を組んでコルカタ行きのフライトに乗った。コルカタ国際空港、通称ダムダム空港に到着し、タクシーでエスプレナード地区にあるホテルに向かった。エスプレナード地区はコルカタ市の中心部に位置し、どの観光スポットに行くのにも便利な場所だ。

到着した日にレンタカーでコルカタ市を一巡りして、観光スポットの豊富さと、豊かな光景と音に改めて感銘を受けた。ロンドンは華麗な大都会だが保守的な不毛さとでも言うべきものがあり、それに対してコルカタの官能的な肥沃さは好対照だと感じた。コルカタは豊富な文化、文学、宗教、芸術的な趣で満ちており、何かにつけて私の感覚が動揺させられる気がした。

しかし、この美しい大都会の奥底に私にとって意味のある暗い秘密が隠されているという気持ちがぬぐいきれなかった。

そんなことを考えるのはコルカタの暑さと旅の疲れのせいだと自分に言い聞かせた。ホテルの部屋に入るとリビーと私は交代してシャワーを浴び、ルームサービスで食事を注文した。しばらく休憩した後、リビーは旅行の日程表を眺めていた。

「コルカタは色んな場所を折衷したような町なのね。どこから手をつけたらいいのかさっぱりアイデアが浮かばないわ。ピート、どこに行くかはあなたが決めてちょうだい」

「またかよ……。僕は深刻な決断不能症の女性と結婚してしまったみたいだね」
私は怒ったふりをして唸った。

「その通りよ。私があなたと結婚したのは人生の決断を全部任せられる人を見つけたからだもの」

「はいはい、分かりました。でも、あきれたね。じゃあ、旅程に書いてある行き先を一つ一つ読み上げてみて」

「いいわよ。ヴィクトリア・メモリアル、インド博物館、科学博物館、ファイン・アーツ美術館……」

「美術館や博物館ならイギリスに腐るほどあって、僕は飽き飽きしてる。もっとインドならではのユニークな場所に行こう。例えば宗教的な名所とか」

「じゃあダクシネーシュワルのカーリー寺院はどうかな？　インドで最も聖なる川と言われるガンジス川を近くで見られると書いてあるわ」

「それはグッド・チョイスだ。明日、朝食を終えたら出発しよう」

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桜沢ゆう性転のへきれきシリーズの姉妹文庫、日英TS文庫の新作「「忘れな草」はTSロマンス・サスペンス小説です。

舞台はロンドンの下町。小学校6年で両親を交通事故で失い、親戚をたらい回しにされたあげくホームレス同然の状況で中学を卒業した少年ノアが主人公です。ノアは16才の時に「忘れな草」というセレモニー専門の参列者派遣会社に就職し、従業員寮でベッドと温かい食事が毎日得られる環境を手に入れます。部屋は先輩従業員との同室ですが、家族のような愛に満ちた毎日を過ごします。

就職して2年目のある日、ロンドン近郊のサリー・カウンティーにある古城のような邸宅で行われる18才の少女アビゲイルの葬儀に参列することになります。魂の奥底まで揺さぶられた葬儀の後で、ノアは予期しなかった事態に遭遇することになるのでした。

＊＊＊

「忘れな草（副題：モーニングサービス）」は2018年2月14日に出版された以下の英語小説の日本語版です。

Title: Abigail Resurrected
Subtitle: The Professional Mourners
Author: Yu Sakurazawa

Yu Sakurazawaは桜沢ゆうが英語の小説を出版する際のペンネームで、Abigail Resurrectedは彼女の68冊目の英語作品です。

原題を直訳すると「蘇生したアビゲイル」あるいは「アビゲイルの復活」になると思いますが、それではSF小説だと誤解されそうなので、原作の副題「プロのモーナー」の会社名である「忘れな草」を日本語版の題にしました。忘れな草（英語ではForget-Me-Not）の2つの花言葉「私を忘れないで」と「真実の愛」はこの小説のテーマと合致しています。

桜沢ゆうの作品で英語版と日本語版の両方が存在するのは「忘れな草」が3作目です。

第1作目は「第三の性への誘惑」（英語作品名：Enchanted into the 3rd Gender）です。
第2作目は「性転の秘湯」（英語作品名：A Slippery Slope in a Hotspring）です。

今後、それ以外の65作品の中で日本語化が適したストーリーの作品について日本語版の制作を行い「日英TS文庫」というレーベルで出版する予定です。

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忘れな草

（副題：モーニングサービス）

桜沢ゆう

 

第一章　風変わりな職業

私の職業はモーニングサービスだ。といっても喫茶店とは何の関係も無い。喪服のことをモーニングと言うが、あのモーニングだ。葬儀屋ではなく、葬儀参列者の派遣業者と言えば分かりやすいだろうか。

世の中には孤独な人が大勢いる。親類が殆どいない人、親類がいても付き合いが全くない人、人と付き合うのが嫌いな人、一年中家に引きこもっていて近所の住人から認識すらされていない人……。事情はさまざまだ。そんな人が亡くなって葬式を行う時、声をかけるべき人がおらず、喪主以外は数人の参列者しかいないという寂しすぎる葬式になる場合がある。

そんな場合、喪主にそこそこの経済力があれば、私たちに声をかけることによって問題を解決することができる。喪主が自分で参列者のバイトを雇うとか、素性のわからない業者をネットで探して申し込むことはお勧めできない。私たちプロのモーナー”Professional Mourners”と単なるバイトではレベルが全く違うからだ。本当に故人を見送るために来た少数の友人や身内は、雇われた参列者を見抜けるだけの眼力を持っているものだ。安易な数合わせをしたために葬式が白々しいものになるのでは意味がない。

私の勤め先は「忘れな草」というモーニングサービス専門の派遣会社だ。私がこの会社に就職してからもう二年が経とうとしている。

＊＊＊

二年前、私はまだ十六才になったばかりの少年だった。ロンドンの下町をあてもなく歩いていて、商業地区が住宅地区に変わる境い目の地域に昼過ぎに通りかかった際、”Forget-Me-Not”（忘れな草）と書かれた色彩感の無い看板が目に入った。それが茎の先に青い小さな花の集合体を咲かせる植物の名前であり、その名前自体が花言葉であることを私は知っていた。

――忘れな草とは、いったい何屋さんなのだろう……。

玄関のドアの横の「社員募集中。年令・学歴不問」と書かれた貼り紙を見て私は立ち止まった。年令も学歴も不問の就職口、それは当時の私にとって喉から手が出るほど欲しいものだった。

ドアを開けて中に入ると、そこは建物の清楚な外観とは不似合いな空間だった。縁なしのめがねをかけた顎髭ぼうぼうの五十代の男性が奥に座っていて、私を見るとデスクの前の椅子を指さして「どうぞ」といった。

「あのう、年令と学歴が不問の社員募集って本当ですか？」

「君の名前は？」

「ノア・エドワーズです。ノアと呼んでください」

「ノア、私は忘れな草の社長のレオ・ハリスだ。履歴書は持ってきたかね？」

「履歴書？　あ、すみません。書き方が分からなくて……」

「まあいいだろう。じゃあ、住所、氏名、年令と略歴を話してくれ。それから家族関係についてもね」

私は何度かその種の質問を受けたことがあった。両親が居ないと言うと同情が得られることは分かっていたし、明確な住所を言えないと相手が「引く」ことも知っていた。でも、ハリス社長にじっと見られながら話していると、ウソを言ってはいけないという気持ちになり、ホームレス同然であることを含めありのままを包み隠さず話した。

「君がこれまで大変な人生を送ってきたことはよくわかった。君の小ぶりで青白い顔から判断すると、その気になれば涙を一粒や二粒流すのは造作なさそうだね」

「涙を流すってことですか？　それ、仕事と関係あります？」

「君は『泣き女』という言葉を聞いたことがあるかい？」

「ああ、葬式で泣くフリをするジプシーの女の人のことですね」

「忘れな草は葬儀の参列者を派遣する会社だ。イギリス人らしい外観の若い白人の男女を派遣できるというのがセールスポイントだ。ちょうど君のような小柄で細身の憂い顔の少年を補充したいと思っていたところだった」

「十六才ですから少年と言うのもおこがましいですが……。でも、雇って頂けるんですか？」

「採用だ！」

「ヤッター！」

ハリス社長が「大変な人生」と評したのは的外れではなかった。貧しさという点においては誰にも負けない人生だった。子供の目から見て明らかにろくでなしの代表だと分かる父親と、アル中の母親の子供として生まれたのは不運としか言いようがない。親が定職についていたかどうかはよく分からないが、私はずっとお腹をすかせていたし、しょっちゅう電気が切られて真っ暗な夜を過ごした。

そんな親でも亡くすことがどんなに悲しいものか、十二才の時に二人そろって交通事故で逝ってしまうまでは思いもしなかった。それから私は親戚をたらい回しにされたが、厄介者扱いをされて家出を繰り返し、そのうちに誰も迎えに来なくなって、ホームレス同然の状況で中学を「一応」卒業した。気候が良い時には公園で寝たり、寒くなると駅のベンチで寝ることも多かった。

「但し、不潔な身なりでクサいにおいをバラまかれるのは困る。すぐ風呂に入って頭のてっぺんからつま先まで、石けんで三回以上洗いなさい。衣服は支給する」

事務所の奥にあるシャワールームに連れて行かれて、身体を洗うように言われた。一時間以上かけて何度もシャンプーをしたり、タオルに石けんをつけて身体中をゴシゴシ洗った。足の親指と人差し指の間をこすっても白いタオルが汚れなくなったのは、五回目に洗った時だった。

生まれて以来これほど清潔になったことはなかった。「石けんの臭いがする女の子」という表現を聞いたことがあったが、私もシャワールームを出た時には自分の身体から石けんのにおいがしていた。

「ハリス社長、シャワーが終わりました」
と大声で呼びかけると、社長が下着と糊のきいたカッターシャツとズボンを持って来てくれた。

「うわあ、真っ白でパリパリですね！」

僕は巨大なパンツに足を通し、指先よりも長いアンダーシャツを三回折りして着た。大きすぎるが、信じられないほど清潔で気持ちが良かった。カッターシャツはアンダーシャツより更に袖が長く、裾は膝まであった。

「大きすぎるな。というより、君が小さすぎると言うべきか……」

「あ、袖を折り返せば大丈夫ですから、お気になさらずに」

「気にするなと言われても、そんな恰好をしてうろうろされたら会社が評判を落とすんだよ。子供服はここには置いてないからなあ……。仕方ないからこれでも着るか」

社長が廊下の横の引き戸の中から取り出したのは女物の喪服が掛かったハンガーだった。

「じょ、じょ、冗談じゃない！　僕、絶対にイヤですから！」

「君ならヒゲも無いし、この喪服を着て帽子を深めにかぶれば、誰が見ても葬式帰りの女性に見えるよ」

「お断りします！　女装させられるぐらいならホームレスの方がマシです。僕の服を返してください」

「クサくて虫が棲みついていそうな服だったから火箸でゴミ袋に入れて外に出したよ。さっき収集車の音が聞こえたから、もう外にも無いはずだ」

「そんなのヒドすぎます！　僕、死んでもスカートははきませんからね！」

「困ったなあ、宿舎に行けば先月辞めたショーンの服があるんだが……」

「じゃあ宿舎まで、この服を貸してください。ズボンの裾を折り返してピンで留めたら何とかなると思いますから」

「いいだろう。服にはちゃんとアイロンをかけて返してくれよ」
私はほっと胸をなでおろした。

午後五時半に閉店するとハリス社長は僕を徒歩十五分ほどの距離にある赤煉瓦壁の四階建てのアパートに連れて行った。グラウンド・フロアの右奥の〇一七号室のドアを開けて、ハリス社長が「ハイジは居るか？」と叫んだ。

居間に面する左側のドアが開いて、栗色のロングヘアをパール付きのヘアゴムで束ねた二十代後半の大柄な女性が出てきた。

「ハイジ、この子が明日からうちで働くことになった。ベッドを割り振ってやってくれ」

「ええと、男の子、じゃないですよね？」
とハイジは僕を観察しながら聞いた。男物の服を着ている男子を見て何ということを言うのだろうと腹が立つと同時に恥ずかしくなって赤面した。

「いや、この子はノアという名前の男だ」

「デニスの部屋にベッドが空いてますからデニスと同室にさせますか？　それともショーンの代わりに私の部屋に置いてもいいですけど」

「そうだな……悪いが君の部屋で面倒を見てくれないか？」

――まさか、男部屋が空いているのに女性と同室だなんて……。

「事務所でシャワーを浴びさせたが、着ていた服があまりにもクサかったから捨てさせて、私の喪服を着せて連れてきたんだ。ショーンの服は捨ててないよね？」

「置いてありますよ。この子ならちょうど合いそうですね」

「じゃあ、頼んだよ」
と言うとハリス社長はどこかに行ってしまった。

ハイジの後を追って部屋に入った。左右にクローゼットとベッドがあり、突き当たりの窓際にデスクが並んでいる。ドアの右手に洗面所への入り口らしいものがある。

「このジャージーに着替えなさい」
ハイジは引き出しからピンク色のジャージーの上下を出して僕に渡した。

「え、これ女物では……」

「子供用だから男も女もないわよ。ノアは何年生？」

「もう中学は卒業しましたよ。先月十六才になりました」

「へぇーっ！　小六ぐらいかと思ったわ。ショーンが小六だったから」

「ショーンって先月辞めた従業員のことだと思っていましたけど、子供だったんですか？　ハイジさんの親類か何か？」

「ハリス社長の知り合いの夫婦が事故で亡くなって、その子供のショーンをしばらく預かってたのよ。お葬式の参列者として小五から中三ぐらいの少年が一人いると重宝するのよね。死んだお母さんの従姉妹夫婦がアメリカに住んでいることが分かって、ショーンは先月アメリカに引き取られて行ったわ。その夫婦は金持ちらしくて、ショーンは衣類を殆ど置いていったのよ」

小学生の時に両親を事故で亡くしたところまでは私と同じだが、私の親には金持ちの従姉妹の代わりに貧乏な兄弟と意地悪な奥さんがいるだけだった。同じ孤児でも大違いだ……。

「僕は小学生が着ていた服を着せられるんですか……。これでも大人の男なんですけど」

「自分に与えられた役を演じるのがプロのモーナーよ。小学生でも、中学生でも、高校生の役でも演じなきゃなきゃならない。場合によっては若い女性の役もね」

「女性の役はイヤです！　ハリス社長にもはっきり言いましたけど、死んでも女装はお断りしますから」

「アハハハ。そんなにムキになられると、却ってやらせたくなるわ。ノアじゃなくてノラという名前でみんなに紹介しようかな。そのジャージーのズボンの代わりにスカートを出してあげるから待っていなさい、ノラちゃん」

僕は既に喪服のズボンを脱いで膝丈のカッターシャツ姿になっていたが、そのままこのアパートから逃げだそうかなと本気で思った。

「冗談よ、冗談。ショーンにも一度も女装はさせたことがないから安心しなさい。私が言いたかったのは、参列者としてどんな役でも演じられるように努力しろということ」

「分かりました。ああよかった……」

「でも、毎日私の言うことをちゃんと聞かないと、女役へのコンバートを社長に進言したくなるかも」
とハイジがにやっと笑って言った。

ジャージーに着替えるとグーッとお腹が鳴った。

「もうすぐ七時ね。食堂に行くわよ」

寝る場所が確保できていて、ご飯も食べられる。今日「忘れな草」の看板が目にとまらなければ今夜も公園で汚い毛布にくるまってひもじい思いをしていただろう。私は神様に感謝した。

食堂はキッチンの横の小さな部屋で、六人の若い男女がカウンターの前に列を作っていた。十七、八才と思われる女性が一人、二十代の女性が二人と、二十才から三十才ぐらいの男性が三人だった。

「みなさん、新メンバーのノアを紹介させて」

「ノア・エドワーズ、十六才です。よろしくお願いします」

「ショーンの代わりよ。私と同室」
と言って、ハイジは一人一人に紹介してくれた。

大きなスープ皿に入った料理をカウンターで受け取り、テーブルに持って行ってハイジの横に座った。

テーブルの真ん中にはパンが山積みになった大きなかごが置かれていた。それは私にとって夢のような光景だった。

「今日はボルドー風のシチューね。シチューと言うよりはスープに近いけど」

大きなジャガイモ、ニンジンとオニオン、それに豚肉の塊がたっぷりと入っている。ニンニクの匂いがして、私は唾をゴクンと飲み込んだ。ハイジが手を組んで祈る仕草をするのを真似してから、ハイジが料理を口にするのを待って豚肉を口に運んだ。

――なんておいしいんだ、ここはパラダイスだ！　教会の炊き出しで、こんな感じのスープは何度も食べたが、しょっぱくて肉はまばらだった。

「ここでは毎日こんなにおいしいご飯を食べさせてもらえるんですか？」
と聞くとハイジはにっこりと微笑んで「ノアって思ったより行儀がよくて素直でいい子ね」と言った。

対面には、私と年が近そうなキャサリンと、二十代半ばのシンクレアという憂い顔の美人が座っていたが、キャサリンが微笑みながら僕に話しかけた。

「ハイジさんがブロンドのショートヘアの女の子を連れてきたと思っていたのに、胸が無いからどっちだろうかと迷っていたのよ。小さいけど私と一才しか違わないのね」

「小さいって……僕は百六十二センチあるんですよ」

「イギリス人の女性の平均は百六十二だから平均並みね。私は百六十八よ。ハイジさんは百八十二」
キャサリンが私を大人の男性のカテゴリーに含めていないのは明らかだった。

「ここで私の身長を言う必要があるのかなあ？」
とハイジがキャサリンをにらみつけ、四人で笑った。

「キャサリンの弟みたいにしてお葬式に行けばいい感じになりそうね」

「ショーンが居なくなって困っていたから、ちょうどよかったわ」

「僕、頑張ります！」

女性はもう一人クリスティンというきれいな人がいたが、隣のテーブルで三人の男性と談笑していた。その四人は私には全く興味が無いようだったが、私が普段人気の多い場所で慣れっこになっていた敵意や蔑視というものは全く感じなかった。

食事が終わると各々が自分の食器をキッチンのシンクまで運んだ。キッチンには私の死んだ母より少し年上と思われる太った女性が立っていて、私の頭を撫でて「男の子だったのね」と言った。後でハイジから聞いたところによると、そのジョーゼフィンという女性と夫のデイヴィッドが、グラウンド・フロアの従業員寮のまかないと、このアパートの三階にあるハリス社長宅の雑務をしているとのことだった。

ハイジと一緒に部屋に戻った。私はベッドの縁に腰を掛け、ハイジは窓際のデスクの前に座ってお化粧を落とし始めた。

「私が先にシャワーを浴びるわね。ノアは私の後でシャワーを使ったら、髪の毛や汚れが残っていないように掃除するのよ。私は不潔なのが大嫌いだから」

「はい、分かりました」
と私は上司に対する口調で答えた。

ハイジは化粧落としを終えて立ち上がるとベッドの縁に腰掛けてセーターを脱ぎ、ブラウスのボタンを外し始めた。私の目の前、数十センチの距離で女性が服を脱ごうとしている。三年半前に母を失ってから私は女性の下着姿を見たことがなかったので慌てた。お辞儀するような姿勢で真下を向いて目を閉じた。

「いいわよ、気にしなくても。同じ部屋で暮らすんだから、お互いの裸を見ることに慣れないとやっていけないわ」

「でも、異性ですから……」

「バカねえ。私にとってノアは一回り年下の弟というか親子みたいなものよ。ノアに裸を見られても何とも思わないし、ノアのオチンチンを見ても襲おうと思ったりしないから心配しなくていいわよ。さあ、目を開けて前を見なさい」

目を上げるとハイジのおへそがすぐ前に会った。ハイジは全裸だった。

「私は暴力で無理やり言うことを聞かせるタイプの人間じゃないから安心して」
とハイジは穏やかな表情で私を見下ろして言うと、シャワールームへと歩いて行った。

中学二年の時に同級生からオナニーの仕方を教えられてから、自分は大人の男になったと自覚していた。まだ実際にセックスをしたことはないが、大人の男と大人の女が同じ部屋で服を脱いだらどうなるかは理解しているつもりだった。男が女にのしかかって事を成すというイメージが頭の中にあった。

ついさっきまで、見上げるほど大きくて強そうな女性を目の前にして、自分はいったいどのように振舞えば良いのか想像できずに戸惑っていた。ハイジに完全に子ども扱いされたお陰で、私はそんな気苦労から解放された気がした。

＊＊＊

翌朝、朝食が終わると、私は白いカッターシャツと黒の上下に着替えた。ショーンはかなり体格のいい小学生だったことが判明した。ショーンが残して行った服の肩幅や首周りはちょうどよかったが、袖とズボンの裾は私には少し長めだった。

「まあ、このままでも着られないことは無いわね。今日はこのまま出かけるからズボンの裾を汚さないように注意して歩きなさい。裾を二センチ上げるよう、後でジョーゼフィンに頼んであげる」

ハイジは膝をかがめて私の前に立ち、黒のネクタイを結んでくれた。ネクタイをするのは生まれて初めてだった。

タイトなツーピーススーツを着てヴェールの付いた小さな帽子を頭に乗せたハイジはとても気品があった。私はこんな美しい女性と同じ部屋で生活しているのだと思うと鼓動が高まった。

「さあ、食堂でブリーフィングが始まるわよ」

「ブリーフィング？」

「ハリス社長から今日の仕事について説明と指示を受けるためのミーティングよ。棺桶の中に眠っているのがどんな人かを分かっていないと、お葬式でどう振舞うべきなのかが分からないし、もし他の参列者から話しかけられた時に自然な受け答えができないでしょう？　そのための準備会議なのよ」

「へぇーっ、そこまでやるんですね」
私は感心しながらハイジと一緒に食堂に行った。

既に食堂には十人以上が集まっており、昨夜の夕食の時は見かけなかった人も何人かいた。黒いレースのドレスを着た小学校高学年から中学生と思われる美しい少女が母親と並んで立っていた。

「自宅から通っている社員もいるんですか？」
と聞くとハイジは頷いた。

間もなくハリス社長が入ってきて、Ａ４の印刷物を全員に配った。

「皆さん、おはよう。今日のブリーフィングを始める前に忘れな草の新しいメンバーを紹介しておく。ノア・エドワーズ君だ。ショーンの後任として、小学校高学年から中学生の少年の役回りを中心にやってもらうことになる」

「あのう、僕の年令は……」
私が義務教育を終えた十六才であることは、昨夜の夕食に来ていなかった人に伝えておかないと子供扱いされる恐れがあると思い、手を挙げて発言しようとした。

「ノア、与えられた役割をプロの役者として演じるのが君の仕事だ。十三才の少年の役を与えられたら、例え君が十八才の女性だとしてもそんなことは関係ない。私が指示した通りに演じてもらう」

叱責口調で言われて「はい、すみませんでした」と謝った。黒のレースのドレスの少女が目を丸くして私を見つめているのに気づいた。社長が変な言い方をしたから、あの少女は私が十八才の女性だと勘違いしたのかもしれないと思い、恥ずかしさがこみ上げてきた。

ハイジが笑いを押し殺した表情で私を見下ろしながら、そっと肩を叩いて慰めてくれた。

「今日の仕事は二件だ。一件目は先週土曜日に亡くなった六十七才のオースティン・ベネットだ。略歴は配布したメモの通りだが、ミスター・ベネットはロンドンに引っ越す前の十数年間レディングの中学校で校長をしていたことになっている。君たちは尊敬する恩師の訃報を聞いてレディングからバスを仕立ててやってきた元生徒たちという想定だ。各自の卒業年次と役割はそこに書いた通りだ。このメモは一昨日作成したからノアの名前は書いてないが、ノアはソフィアの同級生の男子中学生の役割を演じてくれ」

ソフィアとはあの少女のことに違いない。中学生の役とはいえ、きれいな少女の同級生を演じられるというのは朗報だ。もし彼女が私について誤解しているとすれば早くその誤解を解かねば……。

「二件目の仕事は八十八才のシャーロット・サマーズの墓地での埋葬に立ち会うだけだ。シャーロットは七年前に娘夫婦がスコットランドに引っ越して以来、老人ホームに住んでいた。今日確実に埋葬に来るのは老人ホームのスタッフ二名とその娘さんだけだ。そのメモの通り参列するだけの仕事だが、心を込めてシャーロットを見送って欲しい・ブリーフィングは以上だ。マイクロバスは十分後に発車する」
と言ってハリス社長は出て行った。

「ハイジさん、質問していいですか？」

「その通りよ、ソフィアというのはあのかわいい子のことよ」
とハイジは勝手に僕の質問を想像して答えた。

「ブブーッ、ハズレです。質問はレディングのことです。レディングで最近まで十何年も住んでいたのなら、レディングからお葬式に来る人も居るはずです。ここに書いてある中学を出た人も居るかもしれませんし、レディングのどの通りに住んでいるのかとか聞かれたら、僕たちがホンモノじゃないことはすぐにバレると思うんですけど……」

「これは私の推測だけど、レディングで校長をしていたという経歴がフェイクなんだと思うわ。ハリス社長の言い回しから察すると、人に言えない場所で十数年過ごした可能性が高い」

「人に言えない場所って、もしかして刑務所とか……」

「それは私たちが詮索すべきことじゃないわ。ハリス社長が賢明かつ安全と考えて書いた脚本に従って、私たちは与えられた役を演じる。それ以外は忘れるのよ。ノアはソフィアにくっついて真似をしていれば大丈夫。もし何か困ったことが起きたら私に相談に来なさい。さあ、部屋に帰ってオシッコをしてからマイクロバスに乗るのよ」

ハイジと一緒に一旦部屋に戻ってからアパートの玄関前に停まっているマイクロバスに乗りに行った。ソフィアのお母さんと思われる女性から手招きされて、ソフィアの横の席に座った。ソフィアは私の胸に目を遣りながら聞いた。

「ノアの本名は何？」

「本名？　ノアだけど」

「やっぱり、十八才の女性じゃないわよね。胸が無さすぎるもの……」

「ははぁ、社長があんな言い方をしたから誤解したんだね。僕は十六才の男だ。もう中学は卒業したから、ソフィアよりお兄さんだよ」

「ウフフフ。私は三月に高校を卒業したのよ。服装とメイクで十二才から二十二、三才まではこなせるの。ハリス社長は平日の朝の仕事に十六才未満の子供を雇ったりしないわよ。ショーンがいなくなってからは子供の役をさせられることが多かったけど、ノアが入ったお陰で子役から解放されそうだわ」

「なんだ、年上だったのか……」

「ハリス社長の話からすると、今度中学生の女の子が必要になったらノアに任せられそうだし」

「それは無いよ。昨日の面接の時に、僕は絶対に女装はしませんと宣言してあるから」

「性別とは関係なく与えられた役を演じろと社長に言われて『はい、すみません』と謝っていたくせに」

「それはあの時の雰囲気で……」

「それに、中学生の女の子が必要な仕事の依頼が来た時に、私がどうしても都合がつかないと断ったら、ノアにお鉢が回るわよ、ウフフ」

「頼むから断ったりしないで、お願いだから……」

「私が断らなくても、もし中学女子が二名必要な仕事だったらどうなるかなぁ？　まあ仲良くやろうね」

マイクロバスは一時間かけてカンタベリーの教会に到着した。

レディングから恩師をしのんでやってきた十二名の教え子たちは、ハイジに率いられて教会の中に入り、後方の空席の一角に席を取った。最前列に座っている黒のチュールのベールで顔を覆った黒のロングドレスの女性が故人の妻で五十二才のはずだ。その横に座っている二十五才と二十七才の女性が独身の娘たちだろう。確かに見栄っ張りな感じがする。ハリス社長からもらったメモを見れば大体の想像がつく。

「ノア、現場でメモを取り出すのは禁止よ」
ソフィアの母親に耳元で言われたので、私はメモをポケットにしまった。

葬儀の間、私は出来る限り悲しそうな顔をして大人しく座っていたが、ミサが始まると周囲からすすり泣きの声が聞えた。それはすぐ近くから聞こえていた。隣に座っているソフィアを見ると、目から涙があふれていた。

――ウソだろう……。ソフィアは本気で泣いているみたいだ。

チラリと振り返って後ろの列に座っている忘れな草の人たちを見ると、女性は例外なく目に涙をたたえてすすり泣いていた。男性も殆どの人の目が濡れていて、一人はむせび泣いていた。悲しい顔を「繕っている」のは私一人だった。

目薬を手に持っている人は一人もおらず、涙は実際に目から出て来たもののようだった。

社長やハイジがプロのモーナーとか、役者とか言っていたのは、こういうことだったのかと感心した。

ミサが終わり、聖歌を歌いながら自分は中学生で、故ベネット氏は大好きな校長先生なのだと自分に言い聞かせ、ある程度その気持ちになったが、涙を出すことには成功しなかった。

葬儀が終わりに近づき、献花が始まった。私たちレディングからの一行は一般会葬者の大半が献花を終えてから立ち上がった。他の参列者との会話を避けることがボロを出さないためには大事だからだ。献花をしてから故人の奥様にお悔やみを言って退出するのだが、先頭のハイジの演技には度肝を抜かれた。

「私が非行に走らずに中学を卒業できたのはベネット先生のお陰なんです」
百八十二センチのハイジは目を泣きはらして少女のように震える手で奥さんの手を握って告白した。もう周囲には故人の家族しかいなかった。忘れな草にモーニングサービスを申し込んだのは奥さん本人のはずなのに、ハイジはそんなことには構わず教え子として心情を吐露した。ハイジの後に続いた献花者も、どう見てもベネット校長の教え子にしか見えなかった。ソフィアの番になり、すすり泣きながらソフィアが奥さんに行った。

「私たち二人とも校長先生が大好きだったんです」

私はその時、自分はレディングの中学生なのだと本気で感じた。涙が溢れ出て、奥さんに何か気の利いたお悔やみを言おうとしたが、唇が震えて言葉にならなかった。

「ありがとう、あなたたち」
奥さんはソフィアと私の手を改めて強く握って礼を言った。

ソフィアと二人ですすり泣きながら教会の外に出てマイクロバスに乗り込んだ。

マイクロバスがカンタベリーの町から出たころには悲しい気持ちがウソのように消えていた。

「初めてにしては、なかなかやるじゃない」
とソフィアが私の肩を指ではじいた。

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